明朝年间，有个女子名为红娘子，她的父亲是一家药店掌柜，所以她自幼耳濡目染也懂了一些药理知识，长大后就到了父亲的店里帮忙。有一次，有个放牛郎拿着一些药草来卖，正好就是红娘子来接待他。这个放牛郎要卖的是一捆白头翁草，红娘子接过药材，就随口说了句“白头翁”。这个放牛郎也是经常来这家药店卖一些药草，对红娘子也有一些了解，知道她喜欢对对子，就接着红娘子的话回了句“红娘子”。这并不是在叫红娘子的名字，而是将其作为了下联。白头翁与红娘子都是常见的中药材，而且两者组成对联也是恰如其分。
红娘子听了放牛郎的下联，不由地来了兴致。于是又出了一个上联，这个上联是“鼓架架鼓，陈皮不能敲半下”，红娘子的这个上联颇为巧妙，前半句鼓架一词颠倒组合，意思依旧通顺，而且后半句出现了两味药材“陈皮”和“半夏”，而“下”是“夏”的谐音词。
放牛郎虽然家境不太好，但是他在放牛时还是会借一些书来看的，涉猎较广，对中药也略懂一二。所以红娘子的上联虽难，但对他来说也不是无对。他抬头看到了门上挂着的红灯笼，于是就对出了“灯笼笼灯，纸壳原来只防风”。放牛郎的下联也出现了两味中药材“枳壳”和“防风”，“纸”是“枳”的谐音词，正如制作鼓需要“皮”，糊灯笼也需要“纸”。
放牛郎轻易地对出了红娘子的上联，这让红娘子对他更加感兴趣了，更想继续考验下去，看他还能给自己怎样的惊喜。红娘子又出了一联“烦暑最宜淡竹叶”，放牛郎很快就答复“伤寒尤妙小柴胡”。红娘子继续说到“金银花小，香飘七八九里”，放牛郎随声应到“梧桐子大，日服五六十丸”。红娘子接着出上联“水莲花，半枝莲，金花照水莲”。放牛郎思索了一会，突然看到桌子上乘着米的瓷碗，瞬间有了灵感，激动地说出下联“珍珠母，一粒珠，玉碗捧珍珠”。
接连出了这么多的上联，放牛郎都一一答出，让红娘子找不出任何瑕疵，这让她对此感到惊奇的同时，心中也多了份羞涩。最终，互有好感的两人走到了一起。
